Après s’être éloignés de quelques centaines de mètres de la Porte des Steppes, nos héros font une halte pour discuter des options possibles. Galavar essaie d’exposer objectivement et réalistement la gravité de certains faits : l’imminence de la Fin du Monde, le délai très court pour le pacte d’Hester, la dangerosité supposée du Fort de boucle, le manque total d’information sur le Stéréoplexe (auquel Shaun aimerait néanmoins se rendre)… Les autres sont plutôt dissipés, et n’écoutent pas vraiment son exposé, préférant parler de tout et de rien.

Finalement, les votes mènent à la piste du nord-est, et Phyl se retrouve à trancher entre contourner ou pas le Fort de boucle, ce qu’il propose de faire. On se remet alors en route.

Pendant le voyage, Galavar étudie les astres en quête d’un signe de la fin des temps, et remarque trois étoiles rapides qui semblent avoir changé d’orbite. Hester, elle, en profite pour lire son manuel de castromancie.

En arrivant au fleuve, nos amis découvrent des limaces grises géantes, occupées à sucer la mousse des pierres du rivage, qu’ils baptisent les « lithosuceuses ». Ils sont ensuite rejoints par un grand Aigle qui vient se poser, un message au bec, écrit en un langage évoquant le rouge ancien. Phyl le traduit approximativement : il s’agit d’une invitation au Fort de boucle, qui cherche à proposer un marché en échange des œufs des aventuriers.

La discussion porte ensuite sur ce que le message désigne comme des œufs, car a priori le groupe n’en transporte pas. Phyl se retrouve une fois de plus en position de trancher les votes, aidé de Blanche, et décide que le groupe va répondre à l’appel du fort. Il rédige une réponse, et la donne à l’Aigle.

La nuit, il rêve une fois de plus de Pipa Pipa. L’avatar du Dieu Bleu lui réclame le sacrifice d’un instrument à cordes, car de grands événements se préparent dans les prochains jours. Elle voudrait que Phyl la rejoigne, car ils auront beaucoup de travail la semaine suivante pour éviter la Fin du Monde. Ressusciter le Dieu Bleu apparaît toujours comme une solution.

Lors de leur tour de garde, Sulmar et Érutan remarquent des lithosuceuses qui s’accouplent, et décident de récolter les œufs qu’elles pondent pour ne par arriver les mains vides au fort. Pendant le leur, Blanche et Timéon discutent des préceptes de la Foi Monochrome, et Blanche conte la légende d’un voyageur qui prit le thé avec St Zann. La fable parle de la nécessité de vider son esprit avant de pouvoir le remplir à nouveau. Timéon l’interprète comme un signe qu’il doit vider sa tête des enseignements trop Anarchistes de Galavar.

Le lendemain, en faisant des repérages dans un forêt proche, Galavar voit se matérialiser devant lui un portail, duquel sort une créature mi-homme mi-rongeur, qui dit venir du Futur, et lui offre trois sphères violettes comestibles en remerciement de la journée de pêche qu’il est sensé effectuer le jour suivant. En les ingérant, il est envahi par la sensation que quelque chose va se passer, sans savoir quoi.

Il remarque alors que se trouvent autour de lui une bande de loups volants sur leurs tapis de lichen. Il retourne à la caravane, qui se retrouve vite encerclée par les canidés. Phyl parvient à négocier un tapis contre un sac de rations, et on en reste là.

De leur côté, Chiru et Gigi, sur suggestion de Timéon, se mettent à embaumer le petit corps de Sulmar, qui commence à se décomposer. Ils entretiennent également comme ils peuvent les parties vomes.

Le groupe marche vers le Fort de boucle, où les accueillent une foule d’humains à l’apparence difforme. Une grande dame à la cape violette les informe que les psynautes du fort ont repéré une personne d’une grande pureté génétique dans leur groupe, en deux exemplaires. Il s’agit du corps de la Restauratrice. La cheffe du fort explique qu’elle aimerait négocier un prélèvement d’ovocytes, qui servirait à entretenir la pureté de la lignée du fort, tout en évitant la consanguinité qui fait des ravages parmi eux.

Elle semble très fière de son peuple descendant des lins, mais reconnaît toutefois que le peu de brassage a créé malformations et problèmes de santé. Son peuple existait antérieurement à la révolution des machines, qui ont selon elle fait muter tous les humains. Pour les habitants du fort, nos héros sont donc des post-humains.

Contre les ovocytes de Sulmar/Restauratrice, il est négocié un chariot et 4 mules, un vieil instrument de musique, un échantillon des ovocytes extraits et une semaine de repos au fort pour attendre sereinement la fin de tout. Sulmar réclame également qu’on lui mette quelques ovocytes de côté, et va donc se faire opérer, accompagné de Phyl, Timéon, et Blanche. Les autres décident d’aller festoyer au banquet, ou Galavar, serein, trinque à l’apocalypse.

Phyl trouve un vieux banjo qu’il répare comme il peut, avant de le brûler pour l’offrir à Pipa Pipa, avec une chaussure à bout orange et un queue-de-pie. La nuit, il est rejoint en rêve par sa divinité, qui l’invite à venir jouer de la musique avec elle.

Érutan, lui, rêve de Jima. Elle lui explique que son clan a trouvé une grande tour, avec quelque chose d’étrange dedans. Ils sont interrompus par un concert de batraciens, parmi lesquels se trouvent Phyl et Pipa Pipa, et le charmeur du pays jaune se rend compte avec effroi que son rêve s’est mêlé à celui de son camarade. La chanson est cependant de qualité :

https://www.youtube.com/watch?v=dhnYzYpI5dw&t=1s

Érutan se réveille transpirant, et va réveiller Hester, qui l’emmène réveiller Phyl. Le comptable assume, tandis qu’Érutan panique et lui crie dessus. Tout ce petit monde se dispute dans le couloir, réveillant leurs amis, avant d’aller sagement se recoucher.

Le lendemain, Sulmar se réveille après une opération qui s’est bien passée. Le médecin lui a préparé une petite glacière avec son échantillon d'ovocytes. Shaun et Hester vont travailler aux semis avec les ouvriers agricoles, et Galavar emmène Velena à la pêche, pour accomplir son destin.

Timéon et Phyl passent prendre des nouvelles de Sulmar, puis se rendent à la « Salle des mémoires », une pièce pleine de tuyaux dans lesquels on peut poser des questions, et d'où émanent des réponses. Ils s’en donnent alors à cœur joie, la submergeant d’interrogations, et obtiennent de nombreuses informations approximatives :

• Ils essayent sans succès de retracer la chronologie des lins, mais réussissent à apprendre qu’il y aurait déjà eu 12 fins du monde, et 12 cités noires ;
• Ils apprennent également que la salle de mémoire ne sait pas compter au-delà de 12, ce qui rend probablement l'information précédente inexacte ;
• Les lins seraient eux-mêmes des descendants des humains ;
• « Antarès » serait une étoile de la constellation du scorpion ;
• Les ultras seraient des humains ayant réchappé à l’attaque des machines ;
• La Restauratrice serait un démiurge de catégorie 4 ;
• Un démiurge serait peut-être une étoile.

Posant trop de questions, ils font finalement planter la salle, et doivent se rabattre sur l’exploration du château. Timéon trouve une trappe qui mène au sous-sol, dans laquelle se trouvent des lumières derrière des parois en verre. Phyl lui prête son briquet, et fait le guet. Le Bâton de Null prévient le jeune Quatrelin que les habitants du château sont chaotiques. Il est décidé de reporter l’exploration au lendemain, et d’aller interroger la reine Xénia sur les souterrains. Cette dernière parle des choix difficiles auxquels font face les suzerains, et évoque à demi-mot que les souterrains pourraient contenir un secret pouvant remettre en question les fondements de l'idéologie de son peuple. Elle leur demande de garder le secret à ce sujet. Des explications de la reine Xénia, certains croient comprendre le château aurait été construit par les lins pour se défendre contre les machines, et que c’est pour ça qu’il n’y aurait pas de vomes dans les environs.

Elle parle également d’une visite d’Antarès, lui aussi d’une grande pureté génétique, qui aurait fait un don au fort. Interrogée sur l’existence des lins laineux, elle préfère ne pas en parler, mais on comprend que ça a peut-être un rapport avec le secret des sous-sols.

Galavar revient avec Velena de la pêche, et la complimente pour son calme et sa bonne compagnie. Il se sent revigoré d’avoir accompli une bonne action, même s’il ne sait pas laquelle. Le fait d'avoir été pêcher, accomplissant la requête du rongeur venu du futur, a fait que les orbes qui lui avaient été offerts la veille ont fait effet, le rendant plus résistant.

Les jours passent ensuite tranquillement. Au bout de la semaine de repos, l’agitation règne dans le fort. Les occupants sont tous massés sur le chemin de ronde, à observer le deuxième soleil qui est apparu dans le ciel, et la circonvolution dure environ une heure et demie. Galavar reconnaît la trajectoire d’une Étoile Rapide qu’il avait repérée, qui était plus grosse que les autres.